Почвовед международного значения
Фактически первый в мире атлас земель появился благодаря талантливому нашему земляку. В 1927 году в Вашингтоне состоялся 1-й Международный конгресс почвоведов. С докладами: «Классификационная проблема в русском почвоведении» и «Основные черты почвенного лика земли» выступал на нём директор Белорусского научно-исследовательского института агропочвоведения и удобрений академик Яков Никитович Афанасьев.
Второе выступление сопровождалось демонстрацией почвенной карты мира и рисунками почв СССР. Доклады вызвали большой интерес, а цветные почвенные разрезы, выполненные под руководством Якова Никитовича, были удостоены золотой медали.
Родился он в Балашове в семье мещан Никиты Егоровича и Ирины Михайловны Афанасьевых 9 (21 по новому стилю) октября 1877 года. Об этом свидетельствует хранящаяся в государственном архиве метрическая книга Ильинской церкви. О детстве Якова Никитовича сведений не сохранилось. В автобиографии он писал: «Учился с перерывами, помогая семье трудом…»
Несмотря на тяжёлое материальное положение, Афанасьев всё же смог в 1901 году окончить Петербургский университет. Позже защитил диссертацию. Он объездил немало российских губерний, занимаясь исследованием почв. Накопленный опыт привёл его к твёрдому убеждению, что почва – своего рода кожа земли, которую надо всячески беречь и грамотно использовать. Только тогда можно рассчитывать на богатую отдачу. А для этого прежде всего нужно было учесть все земельные ресурсы страны и провести их классификацию с точки зрения перспектив возделывания и получения высоких урожаев.
В 1921 году Яков Никитович возглавил кафедру почвоведения сельскохозяйственного института в Горках (Белоруссия). Одна из его учениц вспоминала: «Афанасьев был высокого роста, худощав, глаза карие, с пышной и непокорной шевелюрой. Человек по характеру мягкий, добрый, интеллигент в высшей степени. Прекрасный педагог. На его лекциях всегда полон зал: негде пройти, стояли в проходах. Говорил Афанасьев живо, увлекательно. Сразу видно: одержим своей наукой. Это можно почувствовать, даже читая его специальные труды, язык их не сухой, доходчивый. На лекциях он не просто доказывал своё – добивался сопереживания слушателей. Работать с Афанасьевым было легко, он ценил чужое мнение, умел радоваться успехам коллег, охотно поддерживал начинания молодых».
Успешная научная деятельность и большие организаторские способности позволили Афанасьеву стать директором научно-исследовательского института агропочвоведения и удобрений, академиком. Под его руководством институт провёл агрохимическое обследование всех земель Белоруссии. Итогом стали почвенные карты каждого её района.
К сожалению, Афанасьев, как и многие другие политики, хозяйственники, деятели науки и культуры, попал под адский молот репрессий. В 1937 году ему предъявили чудовищные обвинения в националистической, контрреволюционной и террористической деятельности. И лишь в 1956 году это позорное клеймо было снято с имени учёного.
Афанасьев выдвинул ряд интересных новаторских идей. Например, он был основоположником учения о биологическом и минеральном происхождении заболоченных почв и необходимости различного их мелиорирования. Спустя десятилетия эти афанасьевские идеи вернулись к нам под именами иностранных учёных. Приоритет советской науки в этой сфере был утрачен. Возможно, мы сейчас не пожинали бы плоды безграмотной природно-хозяйственной деятельности, если бы голоса таких защитников природы, как Афанасьев, были вовремя услышаны и поддержаны.