«Посильная помощь бедному населению»
Княгиня Мария Алексеевна Мещерская – первая женщина, ставшая почётной гражданкой Саратова. Когда Саратовская городская дума избрала её, многие засомневались в том, что царь утвердит этот выбор. Такого избрания не удостаивалась ещё ни одна женщина в России. «Но высочайшее соизволение на присвоение княгине Мещерской звания почётного гражданина г. Саратова пришло незамедлительно».
Мария Алексеевна прожила в Саратове всего десять лет (1891–1901 гг.), пока её муж, князь Борис Борисович Мещерский, занимал пост саратовского губернатора. По сложившейся традиции, губернаторши входили или возглавляли всякого рода общественные комиссии, комитеты, попечительства и тому подобные организации. Так и Мещерская стала председательницей Саратовского дамского попечительства о бедных.
К этой своей роли Мария Алексеевна отнеслась не формально, а с горячим желанием «принести посильную помощь бедному населению». При ней был введён новый порядок приёма заявлений о помощи. Раньше бедняки обращались к участковым попечительницам (город делился на несколько участков, в каждом была своя попечительница). Мария Алексеевна стала лично два раза в неделю принимать нуждающихся. Проверку истинного положения заявителей по месту их жительства проводила специально назначенная сотрудница попечительства. «Затем просьбы бедных, их имена и адреса, результат произведённого дознания и оказанная помощь записывались в отдельную книгу, и таким образом, получилась полная регистрация бедных».
Председательницей попечительства Мещерская стала в тяжёлый, неурожайный год. В Саратов шли толпы нищих из окрестных селений. Попечительство выдало пособия 4826 обратившимся «хлебом, одеждой, дровами, лекарствами и наличными деньгами». Пособия выдавались до весны 1892 года, когда у нуждающихся появилась возможность заработка на Волге и на сельских работах. Но тут нагрянула другая беда – угроза холерной эпидемии. На выделенные городской управой 600 рублей Мещерская устроила четыре народные чайные. В них нищие за мизерную плату получали несколько кружек чая. Так исключалось потребление сырой воды, являвшейся источником заразы. Угроза холеры возникла и в следующем году, «дамское попечительство и на этот раз не отказало в своём содействии городскому управлению по устройству народных чайных, и благодаря заботам председательницы в течение всего лета 1893 г. население получало чай по самой удешевлённой цене».
В ведении дамского попечительства находилось Убежище Святого Хрисанфа, в котором девочки из бедных семей получали начальное образование и обучались кройке и шитью, вышивке, вязанию крючком, стёжке одеял. По предложению Мещерской в Убежище было «введено обучение рисованию по новой методе, с целью развития в детях верности глаза и подготовления их к самостоятельному составлению узоров и модных картинок». Мария Алексеевна обратила внимание на постоянно увеличивающееся число желающих поступить в Убежище, которое фактически было тогда единственным женским ремесленным училищем. Это свидетельствовало о спросе на профессиональное образование девочек. Кроме того, она заметила, «что в Саратове ощущается полный недостаток знающих и опытных кухарок и подготовленной прислуги». Мещерская обратилась к саратовцам с предложением открыть кулинарную школу. Ей удалось собрать 5369 рублей и осуществить свой замысел.
Дамское попечительство вело свою деятельность на средства, складывавшиеся из членских взносов, добровольных пожертвований, денежной помощи городской власти и земства. В поисках доходов оно устраивало благотворительные вечера, концерты, гуляния, лотереи, выручка от которых шла на помощь беднякам. С такой же целью попечительство стало заливать зимой на Театральной площади каток. Ко времени вступления в роль председательницы Мещерской каток устраивался уже на Митрофаньевской (ныне Кирова) площади, на том месте, где сейчас расположен сквер между фонтаном «Одуванчик» и Мирным переулком. Доходов каток почти не принёс, а в иные зимы был даже убыточен, но зато в Саратове появился конькобежный спорт.
Мещерская была ещё и председателем дирекции Саратовского отделения Русского музыкального общества. Об этой деятельности Марии Алексеевны гласный городской думы Иван Славин писал: «У меня лично сохранились лучшие воспоминания о её личных качествах, о простых и сердечных отношениях с окружающими… Она оставила заметный, глубокий след в истории и жизни нашего отделения музыкального общества. Благодаря главным образом её стараниям наше отделение получило в собственность казённое место на углу Немецкой и Никольской улиц, где впоследствии было сооружено здание консерватории. Сооружению этого здания она тоже существенно содействовала».