«Просто, ясно, с убеждением»
К числу украшающих Саратов старинных зданий относится один из корпусов аграрного университета (ул. Советская, 60). Он построено в 1905 году для коммерческого училища, открывшегося пятью годами раньше. Появление такого училища стало возможным благодаря купцам, считавшим, что «ни классическая, ни реальная гимназия <...> не дадут купцу тех знаний, какие нужно ему по специальности рода его занятий». Купцы согласились принять участие в финансировании расходов по организации заведения.
Торжественное открытие состоялось 3-го (15-го по новому стилю) сентября 1900 года. Директор училища статский советник Пётр Иванович Карамзин выступил, по определению газеты «Саратовский дневник», «просто, ясно и с убеждением». Обращаясь к учащимся, он говорил, «что на них, как на первых учениках, лежит обязанность показать местному обществу и учреждениям, создавшим училище, его значение и пользу».
В училище принимались дети с десяти лет, имевшие необходимую подготовку, из всех сословий, а не только из купеческого. Наряду с общеобразовательными предметами они изучали коммерческую арифметику и коммерческую географию, политическую экономию, бухгалтерский учёт, историю торговли, торговое и промышленное законодательство, товароведение, учились оформлять коммерческую документацию. Учили также немецкий и французский языки. Курс обучения вначале был семилетний, в 1912–1913 учебном году он увеличился до восьми лет.
Плата за учение в подготовительном классе составляла 50 рублей, в первом-чётвертом классах – 60 рублей, в старших классах – 75 рублей. Эти деньги являлись основой бюджета училища. Кроме того, училище получало отчисления от налога на выдачу торговых свидетельств и субсидии от Волжско-Камского коммерческого банка.
Значительную роль в жизни училища играл попечительный совет, избиравший директора, а затем совместно с ним подбиравший педагогический персонал. О высоком уровне преподавателей училища говорит тот факт, что из их общего числа – 28 человек – десять получили медаль «В память 300-летию дома Романовых». Вообще, училище имело хорошую репутацию, число желающих учиться здесь постоянно увеличивалось. Так, если в 1908–1909 учебном году училось 414 детей, то в 1914–1915 учебном году уже 878. Купечество постоянно опекало училище, хотя число купеческих детей составляло лишь пятую часть от общего количества.
На завещанные училищу купцом А. А. Шмидтом 10000 рублей была оборудована химическая лаборатория, на средства купца П. П. Шмидта оснащён физический кабинет, на средства Э. Э. Бореля – класс ручного труда, на средства М. А. Медведева – астрономическая лаборатория. В распоряжении училища находилось более десятка именных капиталов, то есть средств, подаренных зажиточными гражданами. Среди них капиталы имени графа
С. Ю. Витте, коммерческого советника Н. И. Селиванова, купца
Е. Я. Горина и др. Из этих капиталов выплачивались именные стипендии, вносилась плата за неплатёжеспособных учеников, выдавались пособия. Плату за обучение и выплату стипендий брали на себя также и такие учреждения и организации как дворянское депутатское собрание, губернское земство, биржевой комитет, коммерческое собрание, общество купцов и мещан, общество взаимного от огня страхования. При училище действовало общество вспомоществования нуждающимся ученикам. Оно собирало средства, организуя благотворительные лотереи и вечера, затем распределяло их согласно поступившим заявлениям.
Выпускники училища получали аттестат и звание личного почётного гражданина, если по рождению не принадлежали к более высокому званию. Окончившие курс с золотой или серебряной медалью получали звание кандидата коммерции. Среди получавших здесь образование есть два наших известных земляка, прославившихся в весьма далёких от коммерции областях деятельности. Это писатель Константин Федин и кинорежиссёр Александр Згуриди.