Купцы и их специальные капиталы
Торговый промысел на Руси был известен с древнейших времен, но обособление торгового сословия началось лишь в конце XVI века, когда лучшие его представители были привлечены на службу государеву. Петр I для сплочения воедино торгово-промышленного населения, которое, по его выражению, представляло собой «рассыпанную храмину», ввёл понятие гильдия.
Объединение купцов в гильдии сохранялось вплоть до революционного 1917 года. К первой гильдии относились крупные купцы, занимавшиеся оптовой торговлей; ко второй – торговцы в розницу и владельцы фабрик и заводов с числом рабочих свыше 16 человек; к третьей – владельцы менее значительных капиталов.
Особенно бурно торговля, промышленное строительство и накопление капиталов развивались после отмены крепостного права. В 1839 году в Саратове числилось 158 купцов, из них 11 первой гильдии и 34 – второй. А в 1872 году купцов стало 859, из них 30 первой гильдии и 399 – второй.
В январе 1859 года состоялся первый купеческий съезд, а в следующем году был утвержден устав Саратовского коммерческого собрания.
Купцы города составляли единое купеческое общество, которое ежегодно избирало купеческих старост, их помощников и членов различных податных присутствий. Так, в Саратове действовали присутствия по промысловому налогу, по квартирному налогу, по налогу с недвижимых имуществ. Прежде чем быть допущенным к голосованию, купец подписывал клятвенное обещание: «Я, ниже поименованный, обещаюсь и клянусь всемогущим Богом (...), что хочу и должен при выборах в установленные городские и общественные должности по купеческому управлению по чистой моей совести и чести, без пристрастия и собстенныя корысти, устраняя вражду и связи родства и дружбы, избрать из моих собратий таких, которых по качеству ума и совести их нахожу я способнейшими и достойнейшими и от которых надеюсь, что они в возлагаемых на них должностях окажут себя ревностными в службе...»
Купцы избирали гласных в Саратовскую городскую думу, в которой они занимали руководящее положение. Из 65 членов Саратовского городского самоуправления в 1872 году 39 человек, то есть больше половины, были купцами. Городской голова, возглавлявший и думу, и управу, тоже почти всегда был купец.
Когда-то Саратовская губерния торговала в основном рыбой, солью, салом, арбузами, яблоками, горчицей, канатами, колоколами, выделанной кожей, сарпинкой. Но постепенно главным товаром стали зерно и мука. Поставлялись на рынок также подсолнечное масло, спирт, сахар, табак. Основной формой торговли были ярмарки. В 1850 году в губернии проходило 143 ярмарки. Позднее ярмарки стали уступать место постоянной торговле в гостиных дворах, торговых рядах, магазинах, лавках.
После отмены крепостного права в России начался биржевой бум, хотя первая в стране биржа – Санкт-Петербургская – возникла ещё в петровское время.
В 1880 году утверждается устав Саратовской биржи. Биржа представляла собой «общее собрание принадлежащих к торговому сословию лиц, которые собираются в одном месте для удобства взаимных сношений и сделок по всем оборотам торговли и промышленности». Биржа способствовала упорядочению товарной торговли, разрешению торговых споров, сбору и представлению сведений о наличии товаров, о состоянии торговли и производства. Возглавлял биржу комитет в составе председателя и шести старшин. Важную роль в биржевой деятельности играли арбитражная и котировочная комиссии.
В 1890 году для биржи по проекту архитектора Франциска Ивановича Шустера возведено здание, позже расширенное по проекту архитектора Алексея Марковича Салько (ныне ул. Радищева, 41).
Купцы как наиболее обеспеченный слой горожан постоянно привлекались к участию в различного рода благотворительных акциях, входили в попечительные советы учебных заведений и всевозможных «комиссий вспомоществования». Некоторые из них передавали в распоряжение городской власти часть своих капиталов на содержание богоугодных заведений, на ежегодную раздачу пособий и другие виды помощи нуждающимся. Эти капиталы назывались специальными. В отчете Саратовской городской управы за 1913 год значится более 40 таких капиталов.