«Благодатные воды волжские»
С начала XVIII века в России широкие масштабы приобрели научные экспедиции. Затем получили распространение путешествия по территории империи частных лиц с познавательными целями. В 1838 году художники братья Григорий Григорьевич (1802–1865) и Никанор Григорьевич (1805–1879) Чернецовы совершили первое в России «художественное путешествие», имевшее научно-познавательные цели. В ходе этого путешествия они побывали на территории Саратовской губернии.
Братья Чернецовы были уроженцами города Луха Костромской губернии, обучались в Академии художеств, которую окончили в 1827 г., а позднее оба получили звание академиков живописи. Еще учась в академии, братья задумали совершить плавание по Волге, чтобы запечатлеть великую русскую реку на большом протяжении. Свое путешествие художники начали с Рыбинска, где купили судно, оборудованное под плавучую художественную мастерскую, наняли судовых рабочих и лоцмана. Путешественники плыли по Волге с мая по ноябрь 1838 г., проделав путь по реке до села Ново-Павловское, а затем по суше – до Астрахани. Следуя по Волге, они рисовали панорамы обоих берегов. Из путешествия братья привезли 1982 рисунка и около 80 этюдов, выполненных маслом. В начале 50-х годов Чернецовы на их основе создали панораму «Волга» и начали её демонстрировать в Петербурге на Васильевском острове.
Панорама представляла собой огромное полотно длиной 700 м и высотой 2,5 м и крепилась на двух вертикальных цилиндрах, располагаясь за окном помещения, оборудованного в виде каюты. Картина перематывалась с одного цилиндра на другой. При этом создавался шумовой эффект, будто зрители находятся внутри движущегося судна и наблюдают пейзажи волжских берегов. От частой демонстрации полотно пришло в полную негодность.
Некоторое представление о том, как выглядели отдельные элементы панорамы, дают сохранившиеся видовые живописные изображения да акварели из волжских альбомов, созданные Чернецовыми. В Русском музее находится картина одного из братьев – Никанора, – изображающая Саратов на закате солнца. Правда, работа написана спустя двадцать лет после путешествия, и пейзаж несколько «досочинен»: он радует глаз не по сезону пышной, «итальянской» растительностью (Чернецовы посетили Саратов в октябре). Но в целом ландшафт вполне узнаваем.
По итогам экспедиции художниками была также создана рукопись, опубликованная в 1970 году под заглавием «Путешествие по Волге». Эти путевые записки рассказывают о «тревожной полугодовой жизни на воде», сопряженной с трудностями, а нередко и опасностью для жизни. Авторы упоминают и о «грозных картинах природы, когда в слабой ладье своей [они] боролись то с разъяренными волнами, то с неодолимыми льдами». Язык «Путешествия» настолько живописен, что читатель с воображением и «видит», и «слышит» плеск воды, шум ветра, пение бурлаков, крики птиц, разноголосицу на причалах, громкие команды лоцманов.
Интерес у путешественников вызывали не только панорамы городов, памятники архитектуры, остатки «твердынь», прибрежные горы, гроты и пещеры, встретившиеся необычайные деревья, но и занятия населения. Описали художники и города Саратовской губернии. Губернский центр Чернецовы осматривали с Соколовой горы: «Отсюда он имеет превосходный вид! Широкие его улицы, здания, сады – всё ясно, как на плане, и дает полное понятие о значительности города». В Саратове художники впервые увидели пирамидальные тополя; отметили, что «большая часть домов прекрасно выстроена». Они описали разливы Волги в половодье и упомянули об обвалах Соколовой горы. По их мнению, Саратов «по красоте своей, торговле и по числу жителей, которых считают до 45 тысяч, есть первый после Казани город на Волге».
Среди уездных городов Саратовской губернии братья Чернецовы выделяют Вольск и по «живописному положению», и «по прекрасным строениям, в нем находящимся». Живописность расположения и красоту ландшафта в Хвалынске художники тоже отметили. Большой интерес у Чернецовых вызывали археологические памятники, руины некогда существовавших городов эпохи Средневековья. В частности, путешественники посетили Увек.
Чернецовы мечтали издать материалы своего путешествия, но при жизни им этого сделать не удалось. Отвергнутые и забытые, братья умерли в нищете, оставив воспетые и кистью, и пером «благодатные воды волжские».