«Появился как яркая комета»
Саратовский период в биографии известного политического деятеля, революционера-народника Марка Андреевича Натансона (1851-1919 гг.) занимает значительное место. В нашем городе Натансон появился 1890 году, отбыв сибирскую ссылку. А до этого была учеба в Петербургской медико-хирургической академии и земледельческом институте, участие в создании народнических организаций «Кружок чайковцев» и «Земля и воля», после раскола последней – участие в деятельности «Народной воли». Как известно, все эти организации готовили пропагандистов из числа интеллигенции и рабочих для «хождения в народ», издавали и распространяли революционную литературу. Натансона подвергали арестам, заключали в Петропавловскую крепость, ссылали в Сибирь.
Во второй ссылке Марк Андреевич служил счетоводом Кругобайкальской железной дороги, где «снискал себе репутацию чуть ли не гениального ревизора и контролера». Благодаря этой репутации он и попал в Саратов. Начальник контрольного отделения Тамбово-Саратовской и Баскунчакской железных дорог генерал Козачев отчаянно боролся с хищениями, разъедавшими железнодорожное хозяйство. В Натансоне генерал нашел человека «щепетильной честности, ... совершенно исключительной трудоспособности, опыта и энергии».
Поселился Натансон в центре города на Немецкой улице, где в глубине двора снесенного в 30-е годы прошлого века дома И.И. Онезорге (располагался по современному адресу пр. Кирова, 15) стояли небольшие домишки. В одном из них и жил Натансон. «В этом домике второго двора немца Онезорге собиралась тогда радикальная интеллигенция, – вспоминала одна из участниц таких сборов. – Когда я вскоре по приезде в Саратов попала в это «святое святых», – центр идейной мысли и действия, – я сразу же увидела расположение сил: царил Марк Андреевич Натансон. Встречались в этой квартире люди самой разной идеологии: земцы, народники и даже первые в Саратове социал-демократы». Другой посетитель собраний спустя годы писал: «На политическом небосклоне Саратова Натансон появился как яркая комета с длинным световым хвостом прошлой славы».
Под руководством Натансона сложился кружок, который вел политическую пропаганду среди интеллигенции, учащихся, рабочих. Ареной своей работы Марк Андреевич и его кружковцы сделали тематические вечера и любительские спектакли, устраивавшиеся «Обществом любителей изящных искусств». При обществе действовали художественная студия и музыкальная школа. Входная плата в студию, школу и на проводимые мероприятия была невысокой, поэтому здесь собиралось много народа. Доклады и лекции кружковцев хоть и на эзоповом языке, но всегда развивали «темы критически-публицистические определенно-радикального оттенка». Конечно, жандармы заметили, что общество содействует увеличению числа неблагонадежных лиц в городе. Последовало указание «не допускать на вечерах литературной секции ничего, кроме чтения вслух классиков». Но Натансон нашел выход. Он составил такую программу отрывков из произведений Шекспира и Шиллера, что «поданные в известной связи, да еще в исполнении отличных чтецов, они производили не меньший фурор, чем самые зажигательные прокламации».
Во время вызванного неурожаем голода 1891-1892 годов кружок Натансона занимался также помощью больным и голодающим. Средства собирали устройством благотворительных спектаклей и изданием литературных сборников.
12 мая 1892 года в Саратове умер от чахотки писатель-народник Николай Елпидифорович Каронин-Петропавловский. «Натансон взялся сам за устройство его торжественных похорон и немедленно произвел под величайшим секретом генеральную мобилизацию». Проститься с писателем пришло так много народу, что «процессия, растянувшаяся на целую версту, остановила уличное движение на главнейших улицах города». На многочисленных венках виднелись слова: «Защитнику и другу народа», «Защитнику обездоленных», «Честному литератору – народнику и гражданину». Похороны превратились в политическую демонстрацию. Поздно спохватившаяся полиция изменить уже ничего не могла, лишь заполонила все Воскресенское кладбище.
В сентябре следующего года в Саратове открылась междугородняя конференция, которая фактически явилась учредительным съездом «Социально-революционной партии Народного права», ставившая задачу объединения всех оппозиционных и революционных сил. Одним из главных вдохновителей новой партии был Натансон, считавший самым насущным вопросом завоевание политической свободы. Партия имела собственную нелегальную типографию в Смоленске. Марку Андреевичу, поскольку «под ним в Саратове почва почти уже горела», пришлось перебраться в тихий Орел. Туда же перетянул он и главный личный состав своего «политического штаба». Полиции удалось выследить группы народоправцев в Орле, Москве и Смоленске. В апреле 1894 года все руководители партии и многие ее члены были арестованы. Натансона также арестовали и отправили в третью ссылку.