«Дом старый, каменный, приземистый...»
На углу улиц Комсомольская и Мичурина (прежде Приютская и Малая Сергиевская), напротив сохранившегося здания бывшего Мариинского детского приюта, находился до начала 60-х годов прошлого века «дом старый, каменный, приземистый и сырой внутри». Дом этот «стоял в довольно большом саду», и в 1880 году титулярная советница Елена Павловна Зевакина подарила его Саратовскому дамскому попечительству о бедных. Здесь разместилось единственное в своём роде благотворительное учреждение – прибежище для престарелых и убогих.
Созданное пятью годами раньше, оно пребывало в съемных помещениях. Дамское попечительство намеревалось содержать в прибежище всего двенадцать человек, но число нуждающихся было так велико, что уже на второй год существования в доме нашли приют 22 старушки, причём в первую очередь принимали туда слепых. Вскоре в прибежище устроили ещё и «помещение для бедных воспитанниц женской гимназии – сирот, или родственники коих живут в дальнем расстоянии от гимназии». В период русско-турецкой войны 1877–1878 годов прибежище приютило 10 солдатских дочерей, у которых погибли отцы.
Обитатели прибежища пользовались «полным содержанием», то есть получали одежду, обувь, постельное и нательное бельё, а гимназистки и девочки-сироты – ещё и учебные принадлежности. К тому же дамское попечительство вносило плату за них в учебные заведения. Старушки, как правило, жили в прибежище до конца своих дней. И попечительство организовывало и оплачивало их похороны. Кроме того, ежедневно зимой в столовой, а летом во дворе прибежища кормилось до 250 нищих, бездомных людей.
Средства для содержания прибежища, как и для других благотворительных дел дамского попечительства о бедных, складывались из взносов дам-попечительниц и пожертвований горожан. Помощь горожан в основном поступала в виде вещей, продуктов и других нужных в быту предметов – стульев, табуретов, занавесок, хозяйственной утвари. Находились горожане, оплачивавшие годовое содержание одной или двух старушек. Помощь земства заключалась в обеспечении дровами. Иногда поступали единовременные пособия от земства, от министерства внутренних дел и других учреждений. Земство же разрешило принимать питомцев прибежища, нуждающихся в лечении, в свою больницу бесплатно.
Стремясь добыть дополнительные вливания в свою казну, дамы-попечительницы устраивали разного рода увеселительные мероприятия, выручка от которых шла на благотворительные цели. Это были любительские спектакли, концерты, народные гуляния, балы, маскарады, рождественские ёлки, лотереи-аллегри, в которых розыгрыш осуществлялся сразу же после покупки билета, на бульваре «Липки», в дворянском собрании и городском театре, катания на пароходе.
Возглавляла дамское попечительство губернаторша или жена губернского предводителя дворянства. Время от времени она инспектировала прибежище. Например, жена дворянского предводителя Варвара Алексеевна Кривская делала контрольные посещения каждую субботу. Одна из обитательниц прибежища вспоминала: «Приехавшая на ревизию
В. А. Кривская (...) обегала комнаты, шурша шелковыми юбками, поднимала к глазам лорнет и повторяла: «Прелестно! Тут можно прекрасно жить даже и нам!» А после её отъезда мы наслаждались запахом сильных духов: такой дивный аромат!»
Конечно, жизнь в прибежище не была настолько прелестной, как виделось Кривской. Питались опекаемые весьма скудно: обед из супа, не всегда мясного, и каши с подсолнечным или конопляным маслом, ужин также из каши, чай два раза в день. По праздникам добавлялись подаренные саратовцами крендели, пироги, калачи, блины. Но людям, оказавшимся без угла и средств к существованию, и такая жизнь – единственное спасение.
Когда гимназисткам удавалось получать грошовые уроки репетиторства, они складывали свои деньги в «гимназическую коммуну». «Это были большие праздники, – вспоминала одна из них. – Мы покупали тогда чудесную саратовскую воблу, били её о косяк двери, чтобы поднялась чешуя и выступил жир, и с наслаждением ели её с черным хлебом».
Дамское попечительство о бедных исчезло в связи с изменением политического строя в нашей стране. Вслед за попечительством прекратило своё существование и опекавшееся им прибежище для престарелых и убогих.