«Зрелище незабываемое»
На зимнее время, кроме любимого и широко отмечавшегося Рождества, приходились и другие праздники и развлечения. Это, прежде всего, Крещение с традиционным купанием в проруби, которая освящалась священнослужителем «с помощью погружения в воду креста и троекратного крещения». Особо сильное впечатление оно производило на иностранцев.
Находившийся в Саратове в 1813-1814 годах пленный французский подполковник Шенк вспоминал, что в этот день после службы в церкви все с духовенством во главе шли к реке, «где во льду заранее пробили прорубь и украсили окрестность зелёными ветками хвойных деревьев и многими иконами. [...] Самой воде приписывают чудесные свойства, и все спешат ею умыться и воспользоваться как средством против многих болезней. Больных и детей для закаливания погружают в прорубь, а из прочих, кто только может, старается в ней искупаться или умыться. […] Как дети переносят такое купание на подчас сильном морозе, при котором я сам, несмотря на то, что был снабжён очень хорошей шубой, смог выдержать только очень короткое время, было для меня загадкой».
Значительных изменений в принятом порядке празднования Крещения не происходило. Правда, иногда случались забавные истории. Например, в 1905 году, согласно сообщениям прессы, на Волге «какие-то доброжелатели вместо небольшой проруби, какая обыкновенно прорубалась в прежние годы, устроили бассейн более 50 сажен в квадрате, в котором свободно можно было плавать. Но один молодой человек не мог выбраться из бассейна на скользкий ледяной край. Какой-то мужчина сжалился над купающимся и подал ему руку, но вместо того чтобы вытащить его, сам попал в воду. При помощи кушаков и бечевы обоих вытащили и отвели отогреваться в ближайший дом».
Необыкновенно живо описал празднование Крещения в начале 20 века бывший ректор Саратовского университета Владимир Дмитриевич Зёрнов: «Саратовское духовенство из всех церквей с крестными ходами после обедни собралось» у Александро-Невского собора (в 1930-е годы снесён, ныне на его месте стадион «Динамо»), и отсюда общий крестный ход двинулся к Волге. Далеко разносился общий колокольный звон. С левого берега пришёл весь Покровск (ныне Энгельс), а из Саратова вслед за крестным ходом тоже собралось много народа. На льду были построены громадный ледяной крест, аналой и ограда. «Во время погружения креста и пения «Спаси, господи, люди твоя» выпустили стаю белых голубей, и они кружили над Иорданью. Зрелище – совершенно незабываемое».
Кроме больших общих праздников были и другие зимние забавы. Например, до середины XIX века устраивались состязания на санях. Для этого подбиралась ровная площадка где-нибудь на реке, пруду или озере. Сюда собирался народ с небольшими и очень лёгкими санями, рассчитанными на одного седока. Заключались значительные пари на самого лучшего рысака, так как лошади должны были бежать только рысью. Если лошадь перешла с рыси в галоп, то пари считалось проигранным. Здесь можно было увидеть красивых, хороших лошадей, которые неслись так быстро, «что седок на санях едва ли может перевести дух». Эти состязания были своеобразным предшественником рысистых бегов, которые стали проводиться с возникновением в 1859 году Саратовского общества охотников конного бега и открытием через год первого ипподрома.
С 1874 года Дамское попечительство о бедных организовывало каток на Театральной площади, «на том месте, где теперь находится здание Радищевского музея и садик. Здесь были деревянные горы, которые на зиму заливались льдом». При катке имелась специальная беседка-грелка. Позже каток стали заливать на Митрофановской площади. (Ныне здесь скверик между фонтаном «Одуванчик» и Мирным переулком.) Как и прежде, на противоположных сторонах катка сооружались две большие деревянные горы, покрытые льдом, беседка с буфетом.
«Каток представлял собой огромный четырёхугольник, огороженный забором. С угла на угол катка по диагоналям, через центральный столб в середине катка, была протянута проволока, на ней висела масса разноцветных фонариков, которые очень украшали каток». По выходным дням играл небольшой оркестр. Поскольку каток оказался делом убыточным, Дамское попечительство, существовавшее в основном на добровольные пожертвования, в начале нового века отказалось от этой затеи. Тогда конькобежный спорт взял под свою опеку яхт-клуб, заливавший каток на площадке около коммерческого собрания (ныне Дом офицеров), справа от здания. Независимо от местоположения каток привлекал внимание молодёжи, особенно при проведении соревнований на звание лучшего конькобежца города.
Второй, «народный каток», с более низкими ценами, появился в Саратове только в 1912 году на Полтавской площади в районе Дворянской улицы. (Ныне, ориентировочно, там спортивный комплекс «Юность» в Детском парке.)
Самой распространённой и всем доступной забавой всегда были салазки и ледянки. Тем более что рельеф Саратова, с многочисленными оврагами и крутыми волжскими спусками, для этого очень хорош. Попавший в 1915 году вместе с тыловым военно-санитарным поездом в наш город будущий известный писатель Константин Георгиевич Паустовский вспоминал:
«Саратов показался мне слишком правильно выстроенным и даже скучным. На городе лежал отпечаток зажиточности и порядка. Такое впечатление осталось от главных улиц. Но потом я попал в улицы боковые, в проулки, на Бабушкин взвоз, где в вихрях сухого снега слетали с горы на салазках мальчишки. Я катался вместе с мальчишками. Мне понравилось, лёжа на салазках ничком, проноситься мимо домишек, пылавших из-за оконных стёкол геранью. И, признаться, я позавидовал обитателям этих домишек».