От слова «место» или «място»
В «Грамоте на права и выгоды городам Российской империи», утвержденной Екатериной II в 1785 году и поделившей городское население на шесть разрядов – сословных групп, жители городов назывались мещанами. От слова «место» или «място», что в большинстве славянских языков означает «город». Но вскоре название это закрепилось за самой многолюдной группой горожан, которые «промыслом, рукоделием и работой кормятся».
В нее вошли не записанные в цеха мелкие ремесленники, не состоящие в гильдии мелкие торговцы, чернорабочие, городская беднота. Городское мещанское общество ежегодно, а с 1892 года раз в три года выбирало мещанского старосту. Староста возглавлял мещанскую управу. Мещанские управы действовали в Саратове и во всех десяти уездных городах губернии.
Управа вела учет мещан, занималась налогообложением и распределением повинностей, проводила рекрутские наборы, опекала имущество умерших мещан и малолетних наследников, контролировала как переход мещан в другие сословия, так и переход из других сословий в мещанское, выдавала паспорта на выезд за пределы города. Саратовская мещанская управа располагалась в двухэтажном доме, рядом с городской думой. В 60-е годы XX века дом надстроили стеклоблоками до четырехэтажного уровня. Так он и стоит на Московской, 35/37.
Особенностью истории сословий нашего города является существование с 1754 года Саратовского общества купцов и мещан, не имевшего аналогов в других губернских городах страны. Оно владело немалым числом зданий, аренда которых давала хорошие доходы. Общество считалось благотворительным и действительно занималось такой деятельностью. Но вместе с тем средства общества тратились и на дела иного характера – на устраиваемые «от имени города торжественные обеды в честь разных особ или по случаю каких-либо празднеств», «на представительство», «на выезд» и тому подобное, что не исключало возможность злоупотреблений. Попытка губернатора Алексея Зубова разобраться, насколько законна деятельность этой организации, не увенчалась успехом, и общество дожило до 1917 года.
Мещане участвовали в общественных сборах средств по подписным листам на какую-либо определенную цель, например помощь погорельцам, больным, нищим. Казна управы пополнялась по завещаниям умерших мещан. Были и другие денежные поступления самого разнообразного характера. В отчете мещанской управы за 1914 год зафиксированы такие доходы: «за проданные хлебные сухари – 125 руб.; за проданных 6 свиней и 24 поросят – 218 руб.; за проданные 192 порожних бочонка из-под цемента, братого на постройку, – 15 руб.; за проданное старое железо 19 пудов – 3 руб. 80 коп...» Отчеты управы печатались в типографии и были доступны жителям города. Более двух третей дохода уходили на благотворительность. Управа содержала дом призрения для престарелых мещан, оплачивала лечение мещан в иногородних больницах и обучение мещанских детей в Александровском ремесленном и в коммерческом училищах, в торговой школе и других учебных заведениях.
В мае 1917 года в Воронеже состоялся первый Всероссийский съезд мещан, высказавшийся за установление в стране демократической республики. Был принят устав Всероссийского союза мещанских обществ, избрано бюро и утверждена программа действий. Это событие нашло отклик в Саратове. Мещанское общество утвердило «приговор» (т. е. постановление), определявший перспективы развития городского управления.
Саратовские мещане не хотели ликвидации городских сословий. Они считали: «Все городские сословия, в том числе и мещанское, столетие имели собственное управление, а также имущества и капиталы, на которые содержатся различные благотворительные учреждения. Польза от этих учреждений не только узкосословная, но и чисто государственная». Доводы саратовских мещан остались неуслышанными. Грянувшая в октябре революция подвела черту под всеми сословиями, в том числе и под мещанским.
